「昨日」と「明日」をうまく区別できない、順番の記憶があいまい、時間の長さの感覚がその日の気分に左右される——幼い子どもと接していると、大人とは異なる「時間の感じ方」に気づくことがあります。この時間意識の未分化さは、単に言葉の未熟さだけでは説明しきれません。近年の発達心理学と神経発達学の知見を重ね合わせると、経験を順序づけ、文脈と結びつけ、後から思い出せる形に整える海馬の回路、とりわけCA1と呼ばれる領域の成熟過程と、驚くほど対応していることが見えてきます。本記事では、幼児期の時間意識がどのような順序で分化していくのか、そしてそれが海馬CA1系列の発達とどう重なり合うのかを、現時点で妥当と考えられる知見に基づいて整理します。
幼児期の時間意識はどのように育つのか
乳児期から幼児前期にかけての時間意識は、大人のような均質な「時計時間」としてではなく、反復する日常の規則性や、行為の連なり、待つことの長短、気分によって伸び縮みする感覚として経験されていると考えられます。これは直接的な内観の報告ではなく、非言語課題やナラティブ研究、自伝的記憶の研究から導かれる推論です。
規則性への感受性がまず現れる
もっとも早く現れるのは、時間の「量」よりも出来事の「規則性」への感受性です。生後数か月の乳児を対象とした研究では、視覚系列の統計的な規則性を学習する働きに海馬が関与している可能性が示されています。これは、いわゆるエピソード記憶というよりも、日々繰り返される「いつものパターン」を捉える力に近いものだと考えられます。
出来事系列の保持と、任意順序の難しさ
生後後半になると、乳児は行為と行為のつながりに支えられた出来事の順序を、時間が経ってからも再現できるようになります。ただし、意味的なつながりを持たない「任意の順序」を安定して覚えておく力は、これより遅れて育つとされ、1歳半頃までは任意順序の再生が偶然に近い水準にとどまるという報告もあります。つまり、幼い子どもの時間意識は「出来事の意味」に支えられた順序には強い一方、意味から切り離された抽象的な順序コードには弱いという特徴があるのです。
スクリプト依存の順序づけから因果的な順序推論へ
4歳前後になると、絵の並べ替えなどの課題を通じて出来事の順序づけができるようになりますが、この時期はまだ「知っている出来事のパターン(スクリプト)」に頼る傾向が強いとされています。二つの過去の出来事について、手がかりなしにどちらが先だったかを因果関係から推論する力は、5歳頃になって安定してくると報告されています。
持続感覚と通過感のずれ
「時間が速く過ぎた」「長く感じた」という主観的な時間の流れの判断も、幼い子どもでは客観的な長さそのものよりも、面白さや課題の難しさといった感情的な要因に強く引っ張られる傾向があるとされます。量としての時間と、感じとしての時間が十分に分化していない状態と言えるでしょう。この分化がより柔軟になるのは、もう少し年齢が上がってからだと考えられています。
「何があったか」より「いつ・どのように」が難しい
過去の想起についても興味深い非対称性があります。何が起きたかという項目そのものの記憶に比べて、いつ・どこで・どのような文脈で起きたかという結合的な記憶(ソースメモリ)の発達は遅れる傾向があるという行動・脳波研究の知見があります。これは幼児期の時間意識の未分化さの中核をなす特徴のひとつと考えられます。
未来への視点も段階的に育つ
未来を思い描く力も同様に段階的です。3歳児にも将来についての萌芽的な発言は見られますが、より豊かで一貫した未来の見通しを示すようになるのは4〜5歳頃とされます。48か月児の多くが、過去の経験を踏まえて将来の問題に備える行動を選択できたとする研究もありますが、遅延がより長くなったり視点の切り替えが複雑になったりする課題では、成績が大きく落ち込むことも報告されています。
海馬CA1系列とは何か
海馬CA1は、嗅内野から直接届く「単シナプス経路」と、歯状回・CA3を経由する「三シナプス経路」という二つの入力が収束する場所であり、さらに海馬台や皮質へと出力する位置にあります。この構造ゆえにCA1は、比較的早く働き始める統計学習的な機能と、後になって成熟するエピソード的な結合機能とを橋渡しする役割を担いうると考えられています。
構造とシナプスの成熟
ヒトの海馬形成は出生時にはすでに各領域が識別できる状態にありますが、大きな構造変化はその後、特に生後1年ほどの間に集中して進むと報告されています。霊長類のCA1では、棘突起の密度や髄鞘化に関わる変化が生後数か月にわたって続くことも整理されており、乳児期のCA1は「存在してはいるが、成人と同じような働き方はまだしていない」段階にあると理解するのが妥当です。シナプスの可塑性についても、動物実験では出生後の早い時期から徐々に立ち上がり、その後さらに増大していく過程が確認されています。
ネットワーク活動とリップルの出現
CA1が担う「時間を分節する力」を考えるうえで重要なのが、ネットワークレベルの活動の成熟です。動物実験では、発達の初期段階でリップルと呼ばれる特徴的な活動パターンが出現し始めることが示されており、これには抑制性の回路が育っていくことが関わっている可能性があります。幼若な時期にはより広域で未分化な振動が優勢ですが、発達とともに、より局在的で系列的な活動へと移行していくと考えられます。
「場所を持つこと」より「系列を辿ること」が遅れて育つ
動物の発火パターン研究では、探索行動を始める頃にはすでに場所に関する表象の萌芽がみられる一方、記憶の圧縮的な再生(リプレイ)や、出来事の順序を表現するシータ系列といった機能は、それよりも遅れて協調的に出現することが示されています。この知見からは、「特定の場所や状況を表現できること」よりも、「経験を時間順に圧縮して辿り直せること」のほうが発達的に遅いという原則が導かれます。これは、幼児が出来事の「内容」は覚えていても「順序」や「文脈」を再構成することが苦手だという行動的な特徴と、方向性としてよく重なります。
ヒトの海馬サブフィールドの非同期な発達
ヒトを対象としたMRI研究では、4〜5歳頃に海馬頭部のCA1体積が増加し、その軌跡は歯状回やCA3などの他のサブフィールドとは異なることが示されています。また、日常的な睡眠時間が幼児のソースメモリや海馬サブフィールドの体積と関連するという報告もあり、経験の整理・統合に睡眠が関わっている可能性が示唆されます。重要なのは、海馬が全体として一様に成熟するのではなく、部位ごとに異なるペースで育っていくという点です。
時間意識とCA1発達はどこまで対応するのか
ここまで見てきた二つの発達軸を重ね合わせると、ヒトで最初に現れるのはルーティンや反復規則に基づく時間感覚であり、最後に安定するのは、自己に結びついた文脈つきのエピソード的な時間であるという流れが見えてきます。これは、CA1系列の中でも比較的早く働きうる統計学習的な機能と、後から安定してくる関係性の結合・時間文脈の表現・オフラインでの再活性化といった機能の成熟順序と、方向性として対応している可能性があります。
ただし、この対応関係は一対一の単純な写像ではありません。ヒトの0〜6歳における海馬CA1そのものを直接観察したデータは乏しく、現時点での理解は、乳児の脳機能イメージング、幼児期のMRI研究、発達心理学的な課題、そして動物実験の電気生理データを組み合わせて推論する域を出ません。また、幼児の時間意識の発達には、言葉の獲得や実行機能、養育者との対話を通じたナラティブ、感情の調整能力なども大きく関わっており、海馬CA1の成熟だけで説明しきれるものではない点にも注意が必要です。それでも、CA1が時間順序・関係性の結合・文脈の表現という機能の交差点に位置することを踏まえれば、時間意識の分化を支える「必要な条件のひとつ」としてCA1の成熟を位置づける見方は、十分に合理的だと考えられます。
まとめ
幼児期の時間意識の未分化さは、言語がまだ発達途上であることに加えて、経験を順序づけ、文脈と結びつけ、後から再構成する海馬CA1系列の成熟が段階的であることと重なり合っている可能性があります。反復的な規則性への感受性が最初に育ち、次に出来事の順序保持、スクリプトに支えられた順序づけ、持続感覚の分化、そして自己に結びついた過去の想起と未来への見通しへと、時間意識は段階的に広がっていきます。この流れは、CA1における統計学習的な機能の早期成立と、系列の圧縮的な表現やオフラインでの再活性化といった機能の遅れた成熟という、脳の発達の順序ともよく重なります。
もっとも、ヒトの乳幼児期におけるCA1そのものの直接的なデータは限られており、今後は、時間意識に関わる行動指標と海馬サブフィールドの画像指標を組み合わせた縦断研究や、乳児期の統計学習とエピソード記憶を同一の子どもの中で比較する試みが求められます。時間意識という捉えどころのないテーマを、脳の発達という具体的な軸から見つめ直すことは、子どもの育ちを理解するための新たな手がかりになるでしょう。
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